光電開關是一種傳感器，將發射器和接收器之間的光強變化轉化為電流的變化，達到檢測的目的。因為光電開關輸出電路和輸入電路是電隔離的(即電隔離)，所以可以應用在很多場合。采用集成電路技術和SMT表面貼裝技術制造的新一代光電開關器件，具有延時、展寬、外同步、抗相互干擾、高可靠性、工作區域穩定、自診斷等智能功能。這種新穎的光電開關是一種采用脈沖調制的有源光電檢測系統電子開關。它的冷光源包括紅外光、紅光、綠光和藍光等。它能快速、非接觸、非破壞性地控制固體、液體、透明體、黑體、軟體、煙霧等各種物質的狀態和動作。具有體積小、功能多、壽命長、精度高、響應速度快、探測距離遠、抗光、電、磁干擾能力強等優點。

光電開關已經應用于很多領域，比如作物液位檢測、液位控制、產品計數、寬度判別、速度檢測、定長剪切、孔洞識別、信號延時、自動門感應、色碼檢測、沖床剪板機、安全防護等等。此外，紅外線的隱蔽性還可以在銀行、倉庫、商店、辦公室等必要場合用作防盜報警器。

常用的紅外線光電開關是基于近紅外光束被物體反射的原理，同步電路感應反射光的強度來檢測物體的存在。光電傳感器先發出紅外光束到達或反射紅外光束穿過物體或鏡子，光電傳感器接收反射的光束，根據光束的強度判斷物體的存在。紅外線也有很多種，總的來說主要有幾種，鏡面反射型光電開關，漫反射型，溝槽型，相關型，光纖型。光電開關快速，容易和優秀的自動選擇包括在內。

不同的光電開關用在不同的場合，比如電磁振動送料機常用光纖光電開關，間歇包裝機常用漫反射光電開關，連續高速包裝機常用凹槽光電開關。